Quan s'activa un sistema CNC, els talls desitjats es programen al programari i es dicten a les eines i maquinària corresponents, que realitzen les tasques dimensionals tal com s'especifica, com un robot.

En la programació CNC, el generador de codi dins del sistema numèric sovint assumirà que els mecanismes són impecables, malgrat la possibilitat d'errors, que és més gran sempre que una màquina CNC es dirigeixi a tallar en més d'una direcció simultàniament.La col·locació d'una eina en un sistema de control numèric es descriu mitjançant una sèrie d'entrades conegudes com a programa de peces.

Amb una màquina de control numèric, els programes s'introdueixen mitjançant targetes perforades.Per contra, els programes per a màquines CNC s'alimenten als ordinadors mitjançant teclats petits.La programació CNC es conserva a la memòria d'un ordinador.El codi en si està escrit i editat pels programadors.Per tant, els sistemes CNC ofereixen una capacitat computacional molt més expansiva.El millor de tot és que els sistemes CNC no són de cap manera estàtics, ja que es poden afegir indicacions més noves als programes preexistents mitjançant un codi revisat.